Лакеи в синих ливреях распахнули узорчатые двери перед тобой и твоей спутницей – изящной леди в черном бальном платье и маске кролика того же цвета безлунной ночи. Одета она была вполне уместно обстановке, судя по всему вы попали во дворец в разгар бала-маскарада. Тысячи пар кружили под быструю музыку скрипок и флейт по залу, а между ними синими тенями скользили слуги с подносами. Лица слуг полностью скрывали белые гладкие маски с нарисованными улыбками на месте ртов. На гостях были более изощренные маски с перьями, яркими красками, позолотой, лентами и вуалями. В толпе мелькали то клюв чумного доктора, то двуликий арлекин. Птицы, звери, монстры, небесные светила и силы природы сошлись в стремительном ритме вольты.
На тебе тоже был бальный костюм, черный, разумеется, а верхнюю часть лица что-то сдавливало. Ты потянулся к маске, чтобы снять её и посмотреть, кого она изображает, но тут твоя спутница хлестанула тебя сложенным веером по пальцам.
- Не стоит, хозяин, этот сон охраняют мороки, - проговорила Ромашка чуть слышно. – Окажешься без маски, и в тебе тут же распознают чужака и нападут.
- Это сон моей сестры, а не вражеская территория.
- Чужое сознание – это всегда вражеская территория. Вперед, попробуем разыскать сновидицу. И не привлекая к себя внимания, - Ромашка решительно прижалась к тебе. - Надеюсь, ты умеешь танцевать.
Ты подхватил на удивление легкую кобылку и попытался попасть в такт полузабытого танца. Все же тебе редко доводилось бывать на балах. Пять шагов, поворот, приподнять партнершу за талию, закружить, поставить, повторить. Вроде приноровился, теперь вперед. Кружась, вы перемещались между другими парами. Ты во все глаза высматривал сестру, поэтому не рассчитал и во время очередного поворота подхватил Ромашку не за талию, а немного ниже.
- Прошу прощения, - ты поспешно поставил партнершу на паркет.
Фиолетовые глаза в прорезях кроличьей маски изумленно расширились:
- Хозяин, ты оседлывал меня сотни раз, ездил верхом, протирал мое тело, хлопал по крупу, прохаживался шпорами по бокам, таскал за пазухой, спал со мной в одной постели, причем все это время я была практически голая, а теперь ты изображаешь смущение?
Вот сейчас ты действительно смутился.
- Ну, сейчас ты выглядишь, как девушка, а не лошадь или кролик, вот я и веду себя соответственно.
Найтмар удрученно покачал головой:
- Ты слишком полагаешься на внешность, в Мире Снов это может дорого тебе обойтись.
Прежде чем ты нашел, что ответить, музыка сменилась. Начался новый, совершенно незнакомый тебе танец. Суть его была в том, что в завершении фигуры танцоры меняются партнерами. Ромашка черной гадюкой выскользнула из твоих рук, а на ее месте оказалась девушка в маске из зеленых листьев, на следующем круге с тобой танцевала невысокая девица в носатой маске злодея-браво, потом дородная матрона в маске коровы. Парнерши менялись одна за другой, пока в твоих объятьях не оказалась дама в синем платье и маске зубастого монстра.
- Какая у вас жуткая маска, - рассмеялась синяя дама. - Кто вы, сударь? Демон?
- Возможно, - ты пожал плечами. - Но мне говорили не очень-то доверять внешности в подобном месте. А вы, сударыня, кого изволите изображать?
- Кто знает, возможно, того, кем я являюсь?- глаза незнакомки блеснули лукавством. - Разве может быть лучшей маски для чудовища, чем маска чудовища?
- Как подсказывает мне опыт, не все чудовища так чудовищны как выглядят, или хотят выглядеть.
- Полагаю, у вас большой опыт, сударь. По части чудовищ, я имею в виду.
- О, в этой сфере я, можно сказать, эксперт.
- И все эти чудища были женского пола?
Ты мысленно прокрутил перед глазами вереницу своих знакомцев по Авалону, Темному миру и Бездне.
- По большей части, да, но не все.
Твоя партнерша вновь заливисто рассмеялась непонятно чему.
- А вы, я погляжу, человек, то есть демон, без предрассудков. Берегитесь, в подлунном мире есть места, где подобные широкие взгляды могут стоить вам жизни.
- Считаю, что если ты не можешь сражаться за свои взгляды, то лучше их не иметь вовсе.
- А, слабым не дано быть свободными. Мне знакома эта максима, я даже разделяю ее в какой-то мере.
- Вы меня не поняли, сударыня, слабость – это не повод отказаться от борьбы и свободы. Даже слабый может сражаться в меру своих сил. Совместные усилия сотни слабых повалят и силача.
- Да-да, один прутик, сломается легко, зато пучок… - голосе дамы появилась ядовитая нотка язвительности. - Чушь, один мой знакомый может легко переломить и веник, и оглоблю. Есть те, кто рождаются сильными, только им дано менять мир. А все остальное – сказочки для овечек, мол, в стаде безопасней, серый волчок ухватит за бочок только тех, кто оказался крайними.
- Я видел, как одно такое стадо овец затоптало волка.
- Ха, полагаю, стаду просто повезло с пастухом.
- Сомневаюсь, что какому-нибудь пастуху пришло бы в голову натаскивать отару против волков, скорее сработали какие-то инстинкты. В любом случае, это плохая аналогия, люди и другие разумные существа в отличие овец могут сами выбрать с кем идти. Чем не свобода?
- Эта свобода – ложь, как и любое другое красивое слово. Так называемые разумные существа пойдут за тем, у кого больше дубинка или лучше подвешен язык, а лучше все это сразу. И если пастуху понадобится, он приведет их на бойню.
Напоминание о Тирн-Гортаде больно резануло тебе по сердцу.
- Таких циничных монстров, которые хладнокровно жертвуют теми, кто им доверился, куда меньше, чем принято думать. Уж поверьте, я ведь эксперт по чудовищам.
- А вы идеалист, сударь демон, кто бы мог подумать?
Ты и не заметил, как музыка смола. Сколько же времени вы кружились в танце с синей дамой. Незнакомка приподняла маску, показав скрывавшуюся за хищным оскалом улыбку:
- В конце этого танца даме полагается преподнести доставшемуся ей кавалеру куртуазную усладу.
С этими словами синяя дама обхватила твою голову руками и притянула к себе. Ваши губы встретились не в невинном соприкосновении, которое обычно обозначает подобные ритуальные поцелуи, а в жарком, страстном соитии языков и дыхания. Ты поневоле поддался страсти незнакомки, тем более твое чувство опасности молчало, а значит, девушка из сна не собиралась выпить твою душу или проделать иную подобную гадость.
- Ну вот, ни на секунду нельзя оставить, даже в Мире Снов. Как же ветрены современные девушки, чуть отвернулся, и вот она уже милуются с другим, - раздался насмешливый мужской голос.
Ты оторвался от губ синей дамы, и увидел что все гости куда-то пропали. В зале помимо вас сейчас находились только голубоглазый блондин, примерно твоего роста после Перековки, и связанная серебристой цепочкой Ромашка. Конец цепи был обмотан вокруг пальцев мужчины, который вдруг показался тебе смутно знакомым.
Незнакомка в зубастой маске резко отпрянула от тебя:
- Константин, но почему ты…
Девушка не смогла закончить вопрос, но блондин ее понял:
- Я как раз собирался вообразить себе подходящий прикид для нашей маленькой вечерники, как вдруг обнаружил, что в твой сон пролезла найтмар. Очень неприятные твари, скажу тебе. Я её мужественно изловил, возможно, спас тебе жизнь, а теперь вижу тебя в объятьях парня в безвкусном черном наряде и пошлой рогатой маске. Твоя очередь объясняться, подруга.
- Но я думала он – это ты… - растерянность в голосе девушки сменилась смертоносным шипением смерча. - Ты вообще кто такой, сударь демон?
Пока твой мозг пытался судорожно оценить происходящее, руки сами собой стянули с лица полумаску. Теперь ты мог наконец разглядеть, что она изображала. Ну да, демон, а скорее Перекованный. Лучшая маска для чудовища.
- Братик… - Смерч растаял, превратившись в испуганную дрожь.
- Эби? Эби, постой! - Куда там, сновидица потревоженной птицей выпорхнула из сна, оставив за собой рушащиеся останки зала.
- Вот, гхыр, - ты не мог сказать с уверенностью, кто из вас троих, ты, Константин или Ромашка дал столь точную оценку сложившейся ситуации.
И на этой позитивной ноте мы заканчиваем арку Мира Снов
