СВЯТЫЕ ИЗ ХАКУГЁКУРО
Меткие стрелки
Ёкаи, демоны, духи. Многие из них в разные времена сражались вместе с людьми, по разные стороны линий фронта. Некоторых из них вела вперед их собственная натура. Иные вступали в войну потому, что она затрагивала их интересы. А кое-кто просто находил в этом некое удовольствие.
И даже ты?
Не более и не менее прочих.
Голос говорившей был, как всегда, холоден и пуст.
Создания ночи обычно настороженно относятся к человеческим изобретениям, но мимо такой замечательной находки, как массовое уничтожение всего живущего пройти было попросту невозможно.
И даже?...
Нет. Пожалуй, нет. Цукибито сражались всего раз за всю свою долгую историю - в то время, когда им только предстояло собственными руками завоевать себе утопию. Возможно, именно то, что они увидели в те дни, сделало их такими... нетерпимыми. Но это было давно. Очень давно. Настолько давно, что никто из живущих ныне, даже их правители, не помнит тех страшных событий. Кроме одной особы.
Ты о нашей беспокойной соседке, правда?
Конечно же. Можно сказать, что она - последняя из лунарианцев, кому в своей жизни доводилось видеть, как ее сородичи уничтожают друг друга. Впрочем, нет - есть еще пара-тройка существ, живущих на обратной стороне луны, кому случалось держать в руках оружие и пускать его в ход, но о них тебе можно не беспокоиться.
С силой проведя ладонью поперек лица, человек отвлекся от непрошенных воспоминаний, и, не мигая, уставился на стоящую перед ним фигуру.
А затем, подавив в себе ростки сомнения, шагнул вперед и пожал протянутую руку. Будь обстоятельства иными, он бы еще тысячу раз подумал, прежде чем сговариваться с огненным духом, но сейчас, когда время буквально уходило сквозь пальцы, не имелось никакой возможности исчезнуть и спланировать все иначе - а лучшего способа пойти напролом придумать было сложновато.
- Вот видишь, как это просто. - с легкой издевкой в голосе заметила Феникс, отходя на пару шагов. - Приступай же. Не заставляй меня ждать.
Скривившись, охотник опустился на землю рядом с остатками тела Фудживары. Судя по их состоянию, отшельнице понадобится как минимум несколько суток на то, чтобы снова прийти в норму - а раз так, шансы на то, что она придет предъявлять претензии были минимальны.
Вынув из чехла на плече штык-нож, доброволец зубами стянул с правой руки перчатку и, прицелившись, дважды провел лезвием крест-накрест поперек ладони, зачарованно глядя, как из-под кожи начинают выступать багровые капельки.
А затем медленно приложил руку к белеющему черепу, запечатлев на нем алый отпечаток.
Дальше все пошло еще быстрее - очерченный кровью круг заключил его в кривоватое подобие печати, а четыре символа по краям заняли свое место одновременно с формулой активации барьера. Феникс была уже тут как тут - немного демонстративно она расстегнула свою нематериальную, как и вся ее фигура, рубашку, подставив грудь под точную копию символа и прикрыла глаза, когда еще несколько слов завершили формирование прямой связи между бессмертным телом и вечной душой.
Её негромкий вздох разнесся в тишине над безмолвной поляной.
- Я... чувствую. - шепнула птица в воздух, запрокинув лицо кверху и раскидывая руки. Охотник предусмотрительно отошел на несколько шагов назад, вытирая нож пучком травы и загоняя его обратно в ножны, попутно глядя, как Феникс опускается на стремительно жухнущую траву, выкачивая из тела своей хозяйки все больше сил и обретая материальное тело.
Сзади кто-то ухватился за рукав куртки цепкой маленькой рукой.
- Отойди. - шепнула Ёму, сосредоточенно рассматривая происходящее. - Пожалуйста, поверь мне и отойди подальше. Не знаю, что именно, но сейчас тут случится что-то нехорошее...
Твёрдо встав на ноги, огненная птица на пробу согнула и разогнула пальцы на правой руке, словно проверяя, как будет работать человеческая плоть.
- Ну что ж, человек. - голос ее звенел торжеством. - Ты свою часть договора выполнил. Теперь, полагаю, моя очередь, верно?
- Неверно. - хриплый, тяжелый и мрачный голос донесся с края лесной проплещины, и на секунду в зрачках Феникс, моментально обернувшейся на него, плеснулся страх. Там, где только что лежала груда костей и пара килограмм мяса, сейчас вставала, словно с трудом распрямляясь, обнаженная девушка с серебристыми волосами, от которой волнами расходилась концентрированная донельзя ярость.
- Ну конечно. - болезненно шевельнулись губы птицы. - Открытый канал... Она что, предвидела даже это, когда рассказывала способ?
- Не знаю. - глаза Моко прищурились, ограничивая светящиеся алым глаза. - Но выкачивая из меня вечность, ты добилась только того, что ее сила начала вливаться в меня стократно больше. Похоже, я уже и позабыла, как оно чувствуется, если не тратить на тебя столько сил, дрянь бесплотная.
- Я не твоя собственность. - прошипела Феникс, сжимая кулаки; вокруг нее зловеще заструился полупрозрачный огонь. - Теперь я и сама могу ходить по этой земле, сестрица, и ты больше не закроешь меня, как бы не старалась!
- Захлопнись! - заорала Фудживара, выбрасывая вперед правую руку одновременно со своим альтер-эго. С одинаковой скоростью и совершенно синхронными движениями две беловолосых девушки вычертили перед собой переливающиеся заключенным в форму пламенем фигуры в виде иероглифов внутри круглой печати - и те, прорвавшись, рванулись навстречу друг другу потоками живого огня, в которых, исчезая среди беснующегося света, вперед двинулись и сами соперницы.
- Заткнись и исчезни навсегда!
Взрыв снарядов, с визгом раскаленного металла разлетевшихся во все стороны, на миг разорвал плотную завесу дыма и огня, высветив два сошедшихся вплотную силуэта. На сей раз Ёму оказалась быстрее своего союзника: тот не успел даже заметить, как девочка оказалась перед ним, крест-накрест взмахнув обоими мечами, отбивая летящую в него смерть.
- Уходим! - крикнула она, перебивая царящую вокруг неразбериху. - Быстрее! Они сейчас о нас и не вспомнят, здесь слишком опасно находиться!
Новый удар заглушили одновременный лязг металла и грохот выстрела: напарники вскинули оружие одновременно, защищая друг друга.
- Да, пожалуй, тут становится слишком жарко. - автоматически ответил Драгомир, ныряя прочь вслед за Конпаку. - Кому-то я подложил порядочную свинью...
- Себе, скорее всего. - немного спокойнее проговорила мечница, убирая катану. - Но не думаю, чтобы ты добивался именно этого. И что теперь?
- Досмотрим. - горько произнес полумертвец. - Чем бы все не кончилось, знать результат нам будет полезно.
Оба человека разом пригнулись, когда воздух над ними превратился в огненный вихрь.
Удары один за другим сменяли друг друга, пока две фаермейден изо всех сил жгли друг друга. Центр поляны превратился в мерцающее марево.
- За что ты ненавидишь меня так сильно, Моко? - горечи в голосе феникс, кажется, было даже больше, чем злобы. - Почему мы не можем быть союзниками, как когда-то?
Еще одна вспышка ярко-белого огня разделяет их на пару мгновений.
- Почему ты предала меня, сестра?!
- Я запретила тебе называть меня так! - скользящим движением кисти Фудживара вылавливает из воздуха чужой огонь и превращает его в сотни пылающих кольев, отправляя в обратную сторону. - Ты похожа на меня не больше, чем отражение в мутной воде, пламя пожара!
- Но ты сама сделала меня такой, госпожа! - голос птицы искажается все сильнее, вновь превращаясь в клёкот. - В чем я провинилась, кроме того, что твоя собственная воля сделала меня воплощением твоей неутоленной ярости? Чем я хуже тебя, если во мне заключены твои страхи, твой стыд, твоя ненависть к себе самой? Это не я убила его тогда! Не я! Ты сама!
- Я сказала тебе заткнуться!
В ответ на слова огненной души дева из бамбукового леса превратила весь воздух вокруг них в пожираемое огнем пространство, ведомое ее волей, жаждущее поглотить мятежного духа, который с грустным смехом остановил его жестом рук.
- Это я создала тебя, Феникс, это я на свою беду поддалась минутному порыву!
Еще миг - и пламя все же проваливается внутрь, обволакивая стройную фигуру непроницаемым коконом.
- И раз уж мне не по силам уничтожить свое творение, я сама запру тебя так, чтобы никто и никогда не увидел того, с чем мне приходится жить каждый день моей вечной пытки!
Взрыв разносит ловушку на клочки, и ветер с воем устремляется на освободившееся место, втянутый воздушным насосом. Листья, ветки и сучки, несущиеся вместе с его потоком, вспыхивают в полете, не долетая до поля сражения.
- Ты сама знаешь, что твоя судьба тебе уже не по силам, Моко, ты больше не сможешь больше жить так! Зачем ты пытаешься вернуться в собственную клетку? Почему не можешь дать мне еще один шанс показать тебе мою верность? Я всегда хотела защищать тебя, всегда, всегда!
- Какая... ложь.
Изумленный крик Феникса оборачивается воплем боли, когда Фудживара, прикрыв глаза на искаженном мукой лице, воспламеняет собственную душу, уничтожая ее материальное проявление. На ее собственном теле проступают, наливаясь краснотой, быстро переходящей в обугливающиеся черные струпья, пятна стигм.
- Перестань!
Голос птицы ультразвуком ввинчивается в уши, заставляя болеть перепонки и сердце, а сама она с радиальной вспышкой огня освобождается от сковывающего ее приказа.
- Если твоя ненависть так сильна, я оставлю тебя, хозяйка. - тяжело дыша, Феникс поднимается с земли. - Но я не вернусь туда, где ты меня держала. Я не хочу больше сжигать тебя и себя!
- Я не спрашивала твоего мнения!
Данмаку ех-уровня выжигает все, что еще оставалось живым в округе, и Ёму в страхе прижимается поближе к охотнику. Мьон, дрожа всем телом, жмется к ней.
- Если ты желаешь гореть в своем собственном аду, делай это всю оставшуюся вечность! Продолжай терзать себя и сходить с ума, но почему я должна страдать вместе с тобой??!
- Я сказала!
От земли и до небес пространство превращается в пылающую преисподнюю, в которой, покрываясь ожогами, бредет, как слепая, девушка с волосами цвета пепла.
- ЗАКРОЙ РОТ!
Рывок. Вздох. Судорожный стон - и влажный плеск. Огонь исчезает, втягиваясь в сплетение двух фигур.
Фудживара Моко стоит, навалившись всем весом на правую руку, по локоть вошедшую в грудь феникса, пробив алое пятно печати. Дрожащее марево, в которое превращается, распадаясь, тело побежденного духа, все быстрее и быстрее уходит к своей хозяйке.
Взмахом головы она перекидывает длинные волосы вперед, прикрывая свою наготу и оборачиваясь к двум людям, желая что-то сказать.
Из открытого рта не доносится ни звука, а руки, вцепившись в горло, скребут по обожженной коже, когда огненная дева падает на колени.
Вокруг нее, закручиваясь диким танцем и обретая форму гигантских крыльев, расцветает пламя.
- Не я тому причина. - глухой голос доносится как сквозь вату. - Ты сама прокляла себя, сестра. Живи с этим.
И, наконец, стихает, обессилев и рассыпавшись черными хлопьями, похожими на обугленные перья.
Фудживара стояла, молча меряя застывшего перед нею охотника взглядом рубиновых глаз. Кажется, ее не сильно смущал тот факт, что она торчит тут совершенно голая перед малознакомым мужчиной.
Ёму, в отличие от неё, очень внимательно следила за тем, куда смотрит ее напарник. Как только глаза Драгомира опустились ниже разрешенного приличиями угла, она тихо, но чувствительно пнула его ногой по щиколотке.
Моко неприятно усмехнулась.
- В моем распоряжении еще несколько часов, смертный, пока она оправляется от полученного урока. Пока они не истекли, я могу развернуться в полной мере. Это лучшее, на что ты мог бы рассчитывать в своих планах, и я больше чем уверена, что Якумо так и рассчитывала.
- Я не ослышался? - с интересом протянул человек, нервно проводя пальцами по красной нити.
- Нет, к счастью. Я объединюсь с вами еще раз. Последний. А затем...
Уже обернувшись, она вновь наклонила голову, послав очередной убийственный взгляд.
- А затем вы уберетесь отсюда и никогда больше не придете в мой лес.
Примерно пятнадцать минут спустя Ёму и охотник стояли на холме, отделенном от Эйентея расстоянием примерно в шесть сотен метров. В руках у стрелка уже покоилась крупнокалиберная винтовка, а девочка нервно сжимала в ладонях рукоятки мечей.
- Мне неприятно отправлять тебя вот так, впереди всех. - тихо проговорил Драгомир, не глядя на нее. - Но увы. Только ты можешь быть достаточно быстра, чтобы драться с Эйрин - а я не могу раскрыться, пока не вычислю, где засела Рейсен. Как ни странно, она и ее умение совершить точный выстрел в самое нужное время сейчас будут для нас гораздо опаснее обеих лунарианок. Я дождусь, пока она не раскроется, и избавлюсь от угрозы с дистанции - и тогда присоединюсь к тебе. Не волнуйся, если что - Моко прикроет тебя раньше, чем мы планировали.
- Эй. - девочка посмотрела на него из-под пепельной чёлки, и у добровольца в очередной раз сжалось сердце от зрелища обожженного лица. - Слушай.
- Что?
Конпаку отпустила звякнувшие мечи, и, шагнув вперед, прижалась к человеку, изо всех сил обняв обеими руками.
- Слышишь? - шепнула она. - Бьется.
- Бьется. Конечно же бьется...
- Оно бьется благодаря тебе. - еще тише произнесла девушка. - Тогда, в подземных переходах бывшего ада, ты показал мне, как нужно сражаться за свою жизнь. Поэтому не бойся за меня.
Она откинулась назад, серьезно глядя своими ярко-зелеными глазами.
- Я не умру. Теперь, когда я знаю, что ты стоишь за мной, что ты меня прикрываешь - я стала гораздо сильнее. Поэтому не бойся. Отбрось все мысли и жми на спуск. Я дождусь тебя на поле боя.
И, протянув руки, она подарила ему короткий, быстрый поцелуй.
- На удачу. - с тихим смешком пояснила она, отступая на шаг. - Когда все кончится, вернешь в десять раз больше.
- В десять. В сотню. В тысячу. Отдам всё, что есть. - таким же шепотом ответил доброволец. Улыбнувшаяся мечница на миг прикрыла глаза - и исчезла, сорвавшись с места по направлению к особняку.
С тяжелым вздохом подняв оружие, снайпер приник к прицелу, разглядывая окрестности.
Не думай ни о чем.
Забудь о сияющих цветами лета глазах и смотри только вперед.
Зрение послушно сузилось, теряя цветопередачу. Звуки отступили, и зрачок сосредоточенно шарил по окрестностям.
Где бы я выбрал позицию, будь я на месте этой крольчихи?
Вряд ли слишком далеко. Нет смысла удаляться от базы, даже если запутываешь следы, достаточно выйти за ее пределы так, чтобы при наблюдении за домом на тебя никто не посмотрел.
И при этом достаточно близко, чтобы в случае чего успеть быстро вернуться.
Значит, мест остается не так много. Вид на двор открывается только с моей стороны и с юго-запада. Перед нами нет никого - значит она левее.
Прицел плавно сместился в нужную сторону.
В бамбуковом лесу прятаться сложнее. Она могла укрыться только в рельефе местности, либо среди разлетевшихся обломков. Достаточно больших объектов в той стороне...
На миг оторвавшись от окуляра, человек быстро осматривает всю картину целиком.
Два. Рейсен либо за той воротиной, либо в канаве неподалеку от дороги.
Никаких признаков движения, ни единой зацепки для взгляда. Где бы ни пряталась посланница Луны, она делала это просто мастерски.
Что ж. Судя по тому, что в меня никто не стреляет, она тоже не может раскрыть мою позицию.
Значит, весь наш поединок сведется к одной-единственной неизвестной.
Кто первым потеряет хладнокровие.
Только бы с Ёму ничего не случилось.
Мечница мчалась сквозь редкие бамбуковые заросли, держа оба клинка перед собой, зажав рукояти обратным хватом. Если сначала у врага и были сомнения по поводу ее намерений, они рассеялись быстрее, чем Конпаку успела сократить расстояние вдвое: уже на подходе к разваленной ограде на нее обрушился шквал снарядов радужной расцветки.
- Гораздо медленнее пули. - шепнула Ёму себе под нос, отталкиваясь одной ногой от твердой земли и совершая прыжок вперед и вбок, одновременно отбивая сверкающими полосами стали летящую в нее магию. Эйрин, стоящая посреди двора, защищалась в одиночестве: Кагуя, похоже, все еще далеко не пришла в себя, но и одной Ягокоро для девочки было более, чем достаточно.
Доктор подпустила ее поближе, но на территории Эйентея поблажки кончились - дальше мечница не смогла продвинуться ни на шаг. Со всей доступной скоростью она вертелась, извивалась и защищалась, пытаясь углядеть хоть один просвет в узоре данмаку, в который можно было прорваться или атаковать в ответ. Все было тщетно.
- Садовница из Хакугёкуро. - похоже, эта женщина наконец ее узнала. - Ююко была бы недовольна.
- Ююко-сама отнесется с пониманием к тому, что я отправилась за своей целью. - автоматически ответствовала Ёму, пригнувшись к земле и тут же сместившись далеко влево, уворачиваясь от шквала снарядов.
- Вряд ли ты хорошо знаешь, что именно представляет из себя эта цель.
- Ну почему? Вижу так же ясно, как тебя сейчас.
- Слабо верится, что дочь самурая добровольно принялась помогать Юкари в ее старых начинаниях. - Эйрин замерла на мгновение и медленно поднялась в воздух, обеспечивая себе превосходство в маневрах. - Жаль, что у меня нет ни времени, ни желания подробно описывать тебе, с чего все начиналось.
Ну давай же. Давай. Где ты?
Стрелок напряженно сжал зубы, пытаясь выследить хоть какой-нибудь знак, способный раскрыть присутствие крольчихи.
Бесполезно. Черт, она уверена, что ее наставница справится сама.
И, надо заметить, у нее к тому есть все основания.
Еще пара минут в таком темпе, и Ёму устанет слишком сильно, чтобы драться на равных.
Надо что-то придумывать. И сделать это стоит как можно быстрее.
Как выловить снайпера?
Сделать что-то, чего он не ожидает... Или напротив.
Заставить его поверить, что то, чего он ждал все это время, произошло.
- Уходи, Конпаку. - внимательные глаза лунной жительницы ни на миг не отпускали мечущуюся по двору Ёму. - Я не хочу убивать дочь старого Ёки, но ситуация близка к критической. Уходи с дороги, и я забуду, что видела тебя здесь.
- Ты что же... - дочь самурая, наконец, сумела разглядеть некую зависимость между речью Ягокоро и ее манерой стрельбы - Правда думаешь, что он учил меня убегать от опасности?
