Бахтара молча подошёл к лежащему на столе Гадхедо и безэмоционально сказал:
-Извинись.
Князь приподнял взгляд и, вздохнув, сказал:
-Да. Да, это было бы уместно. Делов я более чем достаточно наделал , в том числе и...в твоём отношении.
Санхи про себя заметила, что "наделать делов" не особо дворянское выражение.
-Не передо мной. - холодно ответил Бахт. - Перед Со. Мне твои извинения ни к чему. Я тебя презирал, презираю и буду презирать. Но Со...Со тебе семья. Ему ты небезразличен. Он тебя простит. И твоя жена тоже. Каким бы ты подонком не был, сколь невыносим бы не был твой характер - они останутся с тобой. Это и значит "семья". Поэтому она и была всегда для тебя главным. В этом и есть её ценность. И она никуда не делась. Все твои нюни про бессмысленность твоей жизни - полный бред. - Бахт схватил князя за плечо и сжал его. - Живи ради них. Чёрт подери, да хоть больше семью сделай! Вырасти наследника! Научи его всему, чему тебя научил твой отец! Пора двигаться дальше, Гадхедо. Да, твой отец оказался детоубийцей. Да, он совершил непростимое. Но какой бы тварью он сам не был, это не отменяет всего хорошего, чему он тебя научил. Всего добра, всей заботы, что он тебе проявил. Они не были ложью.
Гадхедо ошеломленно посмотрел в глаза Бахтары, пронзающие его пылающим эмоциями взглядом. Замявшись, Бахт убрал свою руку с княжьего плеча, отстранился и отвёл взгляд.
-Не пойми меня превратно. Симпатии я к тебе не испытываю ни малейшей. Всё, что ты про себя сказал - правда. Ты вспыльчивый, безрассудный, опрометчивый кретин, совершенно не годящийся к правлению. - Бахтара тяжело вздохнул. - Не особо отличающийся от меня. Я бы с радостью отрекся в пользу сестры, но ей герцогство нужно ещё меньше, чем мне. Перспектива править меня совсем не радует. Но ни я, ни ты не обязаны править одни. Мы можем завести советников. Мы можем спрашивать совета у родных. Поэтому, какими бы мы ничтожествами не были, всё образуется. Потому что мы не одни.
Князь, помолчав некоторое время, мрачно заговорил:
-А откуда мне знать...не будут ли советники такими же, как мой отец. На вид мудрые, незаменимые...а внутри полностью прогнившие.
-Все мы прогнившие, Гадхедо. - ответил Бахтара. - Мы знать. В ней никто не чист на руку. Но покуда у нас ещё есть совесть, мы не до конца потеряны. Будь разборчив. Выбирай советников тщательно. Внимай их словам, но не позволяй им собой манипулировать. Если всё время думать о худшем - никуда не продвинешься.
Гадхедо закрыл лицо ладонью, стараясь утаить свои чувства. Глубоко вдохнув и плавно выдохнув, он натянул безразличную мину на лицо и спросил:
-В любом случае, за чем пришли?
-А перед Со извиняться? - хмыкнул Бахтара, скрестив руки на груди.
-В более личной обстановке! - бросил князь со смесью раздражения и смущения.
Санхи, облегченно вздохнув (мол, наконец-то это кончилось), сказала:
-Разъяснительную с тобой провести. Сколь бы ни был ты нам противен (Вы это каждый раз ему повторять будете? - подумал бы Н'зиу, обязательно закатив глаза, если бы он сейчас был здесь), в курсе расследования, как князь, ты быть должен. Во-первых, главный подозреваемый - хоасангский посол. Во-вторых, мы собираемся посвятить в это как сам Хоасанг, так и Дорэвэнгар.
-Посол?.. - князь поднял брови и почесал подбородок. - Это...многое объясняет. Или не особо многое...по крайней мере, то, зачем он мне "раскрыл" ваши "планы".
Бахтара нахмурился.
-Стой, ты имеешь в виду...что свою теорию ты получил от посла?
Гадхедо кивнул.
-И в крайне удачный для него момент. У меня самого начали закрадываться подозрения, злоба кипела...Он скорее "подтолкнул" меня к этой теории, чем прямо рассказал её мне, но его намерения очевидны.
Санхи хмыкнула.
-Я б так не сказала. Нет, то, что арест был им запланирован, понятно, но намерения его - полная тайна. Мы не можем быть уверены, что он вообще оркестратор этого дела.
-"Оркестратор"? - недоуменно переспросил князь.
-Аналогичный сентимент. - усмехнулся Бахт. - Не думаю, что есть такое слово, сестрёнка.
-Будто "аналогичный сентимент" естественно звучит. - обиженно фыркнула Санхи. - Вы в любом случае поняли, что я имела в виду.'
-Поняли, поняли. - кивнул Бахтара. - И ещё кое-что, Гадхедо. Насчёт компенсации. Я думаю...мы можем и без неё обойтись.
Гадхедо удивленно приподнял брови.
-Я думаю, нас можно назвать квитами. - ответил Бахтара на его немой вопрос. - Когда Санхи заварила свою кашу, мы вышли сухими из воды. Не вижу причины, по которой и тебе сухим выйти нельзя.
-Вот так аттракцион невиданной щедрости. - хмыкнул князь.
-Не пойми превратно, я это не из заботы о тебе предлагаю. Просто накалять внутреннюю обстановку ещё сильнее, когда во внешней политике возможный кризис назревает... Сам понимаешь, не особо мудро. Мы с тобой друг друга уже достаточно ненавидим, чтобы ещё сильнее тебя антагонизировать.
-Как хочешь. - Гадхедо развёл руками. - Требуй, что душа пожелает. Это тебе решать, не мне.
-На самом деле, и не мне тоже. - признал Бахт. - Не я здесь герцог. Всё, что я могу - поговорить с отцом. Нет, он, скорее всего, прислушается к голосу разума, он человек резонный...Но на сто процентов я ничего гарантировать не могу. Так что особо свои надежды не поднимай.
-Да мне, если честно, вообще всё равно. - вздохнул Гадхедо. - Меньше княжество - меньше забот. Денег, конечно, тоже, но ей-богу, надо оно мне...
-А вот это бросай. Серьёзнее надо к правлению относиться. Думай о княжестве, а не о себе.
-Да-да, лекцию мне ещё о правлении прочитай. - пренебрежительно отмахнулся князь.
Он тебе её уже прочитал... - подумала Санхи.
-В любом случае, это всё? - князь натянул нетерпеливо-раздраженную мину. - Если да, то извольте освободить помещение. У меня более чем достаточно дел.
Бахтара вздохнул и покачал головой.
-Как скажете, Ваше Благородие. - сказал он с каплей язвительности. - Изволим откланяться.
Санхи и Бахтара направились к двери. Содабо тоже рефлексивно пошел с ними, но Бахт посмотрел на него и слегка покачал головой.
..А Н'зиу, тем временем, совершенно устал от подсчета узоров на обоях.
...
Махана изо всех сил сдерживала жажду убийства, которая её обуревала. Она была пробуждена весьма своеобразным поведением одного крайне наглого рогатого создания, являвшегося её фамильяром и решившим хамски пренебречь связанными с этим обязанностями. Как следствие, Махана была вынуждена тащить два невероятно тяжелых мешка с продуктами, пока треклятая жопа с крыльями где-то беззаботно порхала. Ну ничего. Рано или поздно это бессовестное существо проголодается и вернётся домой, и уж тогда-то настанет час правосудия!..
Предаваясь сладким фантазиям о наказаниях, которым она подвергнет фамильяра, Махана открыла входную дверь. Разувшись и закрыв дверь за собой, она заметила, что на диване сидят Мелагис и Вольц, пристально на неё смотрящие.
-О, ты всё-таки добрался. - заметила Маха. - А то мне Х'каби сказал, что тебе пришлось у него дорогу спрашивать. Я бы этому заcpaнцу не особо доверяла...
-Махана. - сказал Вольц, сложив пальцы вместе. - Нам есть о чем с тобой поговорить.
-Что, мне тебе койку приготовить? Предупреждаю, диван не особо удобный...
Мелагис резко сняла шаль, прикрывавшую её "горб".
Крыльями.
...
По улицам Нэвиля неспешно катилась очередная карета, коих город повидал много. Однако пассажиры у неё были далеко не заурядные - внутри сидели фискал города, его барон, и непосредственный сеньон последнего (а также пара совершенно незначимых спутников). В их распоряжении находились кареты куда богаче, но на данный момент, никому из пассажиров не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Бахтара, глядя из окна, усмехнулся.
-Ну и захолустье я тебе, Со, подарил.
-Вот не надо тут. - фыркнула Санхи. - Мощеные улицы, библиотека, рынок с полноценными магазинами, даже ателье есть...Вполне себе цивилизованный город. Не говоря уже о его важности в качестве остановочного пункта на главном речном пути страны.
Сама-то всегда рада Нэвиль глушью назвать, а тут вдруг... - подумал, вздохнув, Н'зиу.
-Ладно, ладно, не захолустье. - уступил Бахт. - И вот ты в одном из таких скромных домишек живешь, Со?
-Ну, от предыдущего барона остался особнячок небольшой...за городом... - ответил Содабо, не особо уверенный в наличии сильных отличий между "особняком" и "домишками".
-Был предыдущий барон? - удивилась Санхи.
-Ага. Лет эдак двадцать назад. - пожал плечами Бахтара. - Окочурился без наследника, вот и стали земли снова графскими. Большой особняк-то?
-Я б не сказала. - ответила за барона Санхи. - Я там была. Не особо от этих домишек отличается, честно говоря.
-То есть можно было и "да" ответить. - усмехнулся Бахт. - Я-то там помещусь?
-Гостевая есть, да. - кивнул Содабо.
-Вот и прекрасно. - Бахтара повернулся к сестре. - Беседу с посольским семейством, думаю, можно тебе оставить?
Санхи кивнула.
-Завтра, разумеется. - уточнила она. - Вечером с дороги вообще мало что хочется делать, так ещё и младшая уже дома.
-А младшую, значит, ты собираешься в неведении держать. - хмыкнул Бахт.
-Разумеется, нет. - с ноткой возмущения ответила Санхи. - Просто ей...ей пусть лучше сестра расскажет.
-Как знаешь. - Бахтара пожал плечами. - Н'зиу тебе нужен будет?
-Не думаю, а что?
-Осмотреть я городишко ваш хочу. А из Со гид никудышный - он и сам здесь новенький.
-Мог бы у меня самого спросить, а не у Санхи. - обиженно сказал Н'зиу.
-Тебе-то откуда знать, понадобишься ли ты ей? Про твои собственные планы я тоже собирался спросить. Успокой свою гордость.
Н'зиу закатил глаза и скрестил руки на груди. Бахтара, усмехнувшись, бросил в его сторону быстрый серьёзный взгляд. Бес, на секунду посерьёзнев, кивнул в ответ, и оба стали нова дуться и ухмыляться, соответственно.
..Когда Н'зиу на следующее утро пришёл в баронский особняк, он застал Бахтару спящим. Н'зиу возмутился бы его сонливости, но как (не)человек, которого каждое утро поднимают насильно, он мог понять желание поспать побольше. Бес решил подождать, пока Бахт проснёся, в гостиной. Увидев его, мать Содабо что-то проворчала про демонов в доме, но сын спешно увёл её завтракать. Наконец, где-то через полчаса господин герцогевич соизволил проснуться и спуститься на кухню. Так как Со с матерью к тому моменту уже доели, Н'зиу решил пойти туда же.
-С добрым утром, Ваше Благородие. - с издевкой поприветствовал бес Бахта. - По нраву ли вам наши деревенские перины?
-Да пошел ты, Н'зиу. - сонливо буркнул Бахтара, помешивая кофе чашкой. - Колено ещё передо мной преклони.
-Сию минуту, милорд.
-Это был сарказм. Лучше опиши мне... - Бахт перестал мешать кофе и тяжело вздохнул. - ...мою дочь.
-Возможно, сестру.
-Неважно! - раздраженно бросил герцогевич.
-Ну серьёзно, как вы так умудрились-то, одну девку на пару с отцом...
-Ты можешь серьёзнее к этому относиться?! - Бахтара сердито ударил кулаком по столу.
-Прости. - Н'зиу виновато вздохнул. - Но вопрос был всерьёз.
Бахтара молча посмотрел на кофейную гущу.
-Мы...не знали. Друг о друге.
-Однако!.. - бес приподнял брови. - Это что получается, она даже не могла одному из вас отказать? Мол, прости, меня уже молодой господин оприходовал?
-Оприходывания...не было. - Бахт одним глотком выпил полчашки. - Всё было...сложнее. "Похотливый господин соблазняет горничную, которая не в силах ему отказать, и выкидывает её куда подальше". Будь бы всё так, было бы проще.
Бахтара горько усмехнулся и отложил кофе в сторону.
-Ана...была мне близка. - сказал он, переплев вместе пальцы и уткнувшись в них лицом. - Она пришла работать к нам где-то...за полгода до инцидента с Сикой. Она успела увидеть, какой была Санхи...до того проклятого дня. И во что она превратилась. И ей не было всё равно. Она пыталась помочь, пыталась сделать хоть что-то...Разумеется, она была Санхи никем. Простой служанкой, коих по особняку сновалось тучи. Разумеется, у неё ничего не получилось. Но она пыталась. Пока я, как безвольная тряпка, топил в вине свою горечь, свою вину...пытался смыть им вкус княжьих ботинок, которые я беспрестанно лизал...она делала что-то. А ведь могла и не делать. Мы были чужими. Мы ей были просто работодателями. А она...она пыталась помочь нам. Нам, Н'зиу. Не только Санхи.
Тишина. Н'зиу, неловко почесывая запястья, спросил:
-Она...правда уплыла сама? По собственному решению?
Бахтара молча кивнул.
-Я...до сих пор не могу себя за это простить. За то, что отпустил её. Я пытался её отговорить...изо всех сил пытался. Уговаривал. Умолял. Она была единственным, что держало меня вместе в те тяжкие дни. Без неё я бы растёкся по полу, превратился бы в аморфное, бесхребетное, апатичное существо. Я боялся даже представить...её потерять. Я был готов признать ребёнка своим, легитимизировать его, взять Ану в жёны...что угодно, лишь бы она осталась рядом. Я был настолько отчаян, что запретил ей уезжать. А она...все равно это сделала. Сказала мне, что я её уговорил...что она передумала...и сбежала в ночи. Оставив записку. Извинения, прощания, просьбы не гнаться за ней...и сознание/ О ней... и моём отце.
В воздухе повисла тяжелая тишина. Вздохнув, Бахтара продолжил:
-Я... никогда не любил Ану. Меня никогда не беспокоили её желания, её заботы, её...её что угодно. Я эгоистично вхватился в неё мёртвой хваткой, чтобы она продолжала держать меня вместе. Я не хотел взять на свои плечи...заботу о самом себе. Собственную жизнь. Мне хотелось, чтобы она была рядом, чтобы всё было легко. Чтобы она...завершала меня. Чтобы мне не приходилось смотреть в лицо собственным ответственностям. Ответственностям перед самим собой. Чтобы она всё это делала за меня. И, разумеется...Ана меня тоже никогда не любила. Нет, это звучит не так...Правильнее сказать, что она любила всех. Её сердце полнилось любовью ко всему живому. Поэтому она и пыталась помочь Санхи. Поэтому она и завершала меня. Поэтому она и... - Бахтара сжал кулаки, лежавшие на его коленях. - ...моего отца.
Ещё одна невыносимая немая пауза. Глубоко вдохнув и громко выдохнув, Бахтара положил руки на стол и сложил их замком.
-Она просто пыталась помочь нам, как могла. Когда она забеременела...скрывать нас друг от друга уже не представлялось возможным. И поэтому она убежала, чтобы своим присутствием... не разжигать между нами с отцом конфликт.
И снова, и снова молчание. Н'зиу, собрав волю в кулак, спросил:
-Но если она не хотела, чтобы у вас возникла ссора...зачем она призналась в отношениях с твоим отцом? Если бы вы всё так же не знали друг о друге...
-...то всё бы было между нами хорошо. Да. Да, так бы она совсем избежала...конфликта между нами. Но Ана...честная девушка. Она считала, что мы имели право знать правду.
-И как...получилось между вами? В смысле...с отцом? - неуверенно спросил Н'зиу, с трудом формулируя свои мысли.
Бахтара молча взял чашку и одним глотком допил свой кофе.
-Мы ни разу об этом не говорили.
-И ни его, ни тебя это...не беспокоило?
Бахт исподлобья посмотрел на Н'зиу, упираясь кулаком в щеку.
-Беспокоило? Н'зиу, я тебя умоляю. Мы - аристократы. Трусливо прогнувшиеся под детоубийцу, а потом прибежавшие к молоденькой служанке плакаться, какие мы несчастные. Нас не беспокоило правосудие, не беспокоило собственное достоинство и не беспокоила базовая взрослая самостоятельность. Слова "беспокоило" нет в нашем словаре.
-Получается, ты мне говоришь...что ненавидишь и отца, и себя самого одинаково?
-"Ненависть" - сильное слово. Фермер не ненавидит волков, пожравших его овец. Он знает, что такова их природа. Что иначе они не могут. Но любви к волкам в нём это не пробуждает.
-...Ты не ответил на вопрос.
Бахтара молча опустил взгляд.
-...Я, по крайней мере, не был женат. - с долей злобы сказал он после паузы. - Решение ничего не делать с князем было его, это да, но винить его я в нем не могу - ведь я его поддержал. Но забыть жену... - Бахт покачал головой. - И знаешь, Н'зиу, я ведь даже не про измену. Интрижки на стороне - вполне обыденная, пусть и мерзкая, практика знати. Я и сам ей не раз предавался...как ты, наверняка, помнишь.
Бахт горько усмехнулся. Н'зиу поймал себя на мысленном вопросе, как интрижки Бахта могли быть "на стороне", если он никогда не был женат, но выкинул его из головы за малозначимостью.
-Я, Н'зиу, говорю о чём похуже. Отец бросил мать. Когда всем нам было тяжело, он ринулся в объятья Аны, чтобы утешить себя...совершенно позабыв о страдании матери. Как и я. Все мы эгоистично искали покоя для самих себя, но даже не думали помочь друг другу...Но не все мы были женаты. Знаешь, кто мать происхождением? Маркизка. Дочь простого маркиза, за душой которого три пяди нищей земли на границе с Пустошами. А отец взял её в жены. В плане политическом, как жена она все равно что простолюдинка. Понимаешь, что это значит, Н'зиу? Они женились по любви. Их брачные обеты были сказаны честно, от чистого сердца. Вместе, в солнце и грозы, в печали и радости...Тоже мне. - Бахтара презрительно фыркнул.
И вновь в комнате воцарилось молчание. Когда-нибудь я сойду с ума от описания пауз и тайминга в диалогах. В любом случае кажется вероятнее, чем "когда-нибудь я начну писать прозу, а не транскрипт воображаемой манги"
-Всё это время... - заговорил Н'зиу. - Целых девять лет...Ты даже не пытался искать Ану? Даже не написал её родителям, спрашивая, доехала ли она? Они ведь твои вассалы. Ты с ними легко мог связаться.
Бахт глубоко вздохнул.
-Ана попросила этого не делать. После всего, что она безвозмездно дала мне...исполнить её просьбу - меньшее, что я мог для неё сделать.
-Но вот...ты её, наконец, нашёл. Что ты...по этому поводу чувствуешь?
-Облегчение. Я рад, что Ана в порядке...но я совру, если скажу, что всё это время беспокоился о ней. Я...двинулся дальше. Научился сам держать себя вместе. Я едва вспоминал о ней. Так что...ничего особого, на самом деле. - Бахтара вздохнул. - Совершенно ничего.
Молчание. Н'зиу встал и потянулся.
-Ну что ж тогда...Пойдем, навестим?