Десять минут спустя Арчия ДеПорт возникла в воротах Волкихара. Не обращая внимания на нацеленные на неё пики воинов в красных доспехов, она потребовала:
- С дороги, Саргхресс. Где ваш командир?
- Арчия, вот неожиданность, - раздвинув стражников, вперед выступила черноволосая эльфийка с изумрудным глазом и белой прядью на лбу. - Что привело тебя сюда?
- Забота о твоей безопасности, милочка, - жрица решительно зашагала через ворота с выбитой подъемной решеткой во двор крепости, и командирше Налетчиков пришлось последовать за ней. - Что вы вообще устроили? Скоро здесь соберется целая армия наземников.
Зеленоглазая пренебрежительно махнула рукой:
- Пусть приходят. То, что мы видели до сих пор – нас не впечатлило. Концепция изменилась, нет нужды дальше играться в змей и лисичек. Квеин'тана выделила нам серьезные силы, будем реквизировать все, что нужно клану, используя это место, как перевалочную базу. А станет жарко – всегда можно уйти через порталы. - Эльфийка кивнула в сторону треножников установленных около обгоревшего остова донжона.
- Кстати, спасибо тебе за них, о многомудрая жрица Госпожи Ловчих Ям. Система работает отлично. До сих пор не могу поверить, что ты смогла заставить Тропы древних эльфов вновь служить нашей расе. Впрочем, основные заслуги принадлежат нашей маленькой принцессе. Ариэл не раз доказала, что в этот раз Квеин'тана выбрала правильную наследницу. Даже эту крепость мы взяли благодаря ей. Может она ещё львенок, но когти у неё уже отрасли что надо.
- Где она сейчас?
- В лазарете, один красавчик-демон приложил её заклятьем.
- А где этот красавчик? И другие демоны, кстати?
- Остальных мы отправили обратно в Бездну или уж куда их там несет после смерти. Трупы сгорают, а потом проваливаются в какую-то воронку. Выглядит эффектно. А красавчик-альбинос вместе с нашей принцессой в лазарете.
- Странное место для пленника, - Арчия приподняла левую бровь.
- Ну, он был у них командиром, при этом искусным магом, так что я пытаюсь сохранить ценный экземпляр… А, чуть не забыла, Квеин'тана же сказала, что ты отвечаешь за Ариэл головой. Не волнуйся, демон накачан моим особым коктейлем из ядов и скован двимеритовыми цепями. Без постоянного присмотра целителей он может и помереть.
- Отведи меня в лазарет, будь любезна.
- Ну, помощь жрицы нам, пожалуй не помешает. Пошли.
Лазарет расположился в большом белом шатре. Раненых, за неимением коек, разместили в гамаках. Крепость явно не сдалась без боя — в шатре разместили около сотни искалеченных, обожженных трау. Кто-то стонал, кто-то метался в бреду. Благовония и запахи зелий не могли заглушить вонь крови, пота и испражнений. Все лазареты после боя пахнут одинаково. Легкораненым гамаки не полагались, и после перевязки целители выставляли их вон. Для дочери-наследницы главы клана и пленника в противоположном конце от входа отгородили полотнищами парусины отдельную комнату.
Ариэл лежала на единственной найденной в крепости нежити кровати. Напротив неё был начерчен защитный круг, в центре которого сидел скованный по рукам и ногам демон. Телохранителями и одновременно тюремщиками служили шесть воинов в темно-серых доспехах.
- О, Квили'эйт, - обрадовалось девочка. - Тебя-то мне и надо. Скажи, ты не перестаралась с ядом? Эрик не реагирует ни на один мой вопрос, только взглядом землю буравит. Может у него язык отнялся?
- Значит, нашего красавчика зовут Эрик, - предводительница Налетчиков с любопытством посмотрела на пленника. - Хм, я дала ему противоядие, но не знаю, как оно подействует на демона. Но может наша гостья тут поможет. Вообще-то я хотела, чтобы она осмотрела тебя, львенок.
Взгляд огромных фиолетовых глаз девочки остановился на жрице.
- Арчия ДеПорт, как видишь, я неплохо справилась. Я не только увидела этот мир, но и принесла пользу клану. Жаль, что потери были куда выше, чем я рассчитала, но в конце концов мы победили. Думаешь, мать будет мной довольна?
- Не сомневаюсь, - сдержано кивнула Арчия.
- А я вот сомневаюсь. Мама – настоящая героиня, убийца драконов и потрясательница небес. Она бы захватила бы крепость без посторонней помощи и уж точно не дала себя вырубить одним слабым заклинанием. Мне все же не хватает опыта, я переживаю, все ли учла... Квили'эйт, отряд Сил'лайс ещё не вернулся?
- Нет, львенок, пока ни слуху, ни духу. И я честно говоря даже рада, что этой чокнутой нет поблизости. В её стремлении пытать демонов и зараженных есть что-то нездоровое.
- Тогда я тебя обрадую, Квили'эйт, - хмыкнула ДеПорт. - Мне недавно поступили сведения из достоверного источника. Засада провалилась, Шарен и часть её отряда в плену у бойцов Последнего Союза.
- Тогда мы должны немедленно организовать операцию по спасению, - Ариэл решительно отбросила одеяло и выскочила из кровати, упрямо мотнув головой, одновременно отгоняя приступ дурноты и охранника, кинувшего было её поддержать.
- Для начала стоит оценить все риски, львенок, - с явным сомнением в голосе протянула Квили'эйт.
- Саргхресс держатся друг за друга. Если мы не придем на выручку товарищам, то чем мы будем отличаться от прочих кланов и банд наемников, готовых зарезать родную мать ради сиюминутной выгоды? Клан превыше всего! - девочка прижала сжатый кулак к сердцу, и шестерка воинов в сером повторила этот жест.
- Верно, клан превыше всего. Но стоит ли рисковать жизнями товарищей, гоняясь за противником, способным справиться с сотней выходцев из клана Шарен? - одноглазая подчеркнула последнее слово.
- Сил'лайс – ценный кадр, и она рискнула сыграть роль приманки в моем плане. Её поражение – моя ответственность.
- Её поражение, наверняка, следствие её высокомерия, а не…
Спор прервало появление воина в золотисто-коричневом доспехе Налетчиков. Отсалютовав Квили'эйт, он быстро заговорил:
- На крепость напали, командир.
- Численность противника?
- Один враг, - видя, как брови предводительницы заползают за белую челку, налетчик поспешно добавил. - Это демон, он огромный, и быстрый, и мы не можем попасть в него из башенных орудий.
- Так, пойду разберусь. Ариэл, извини, но ты ещё не оправилась от контузии, оставайся в лазарете. Арчия, присмотри тут за всем.
После того, как полог шатра, отделявший палату наследницы и её пленника от остального лазарета, закрылся за Квили'эйт, жрица повернулась к демону.
- Похоже, ваша родня спешит к вам на выручку, командор Нефет, - услышав свое имя, лилим наконец-то поднял взгляд и пристально посмотрел на эльфийку. Арчия подошла к самой границе магического круга и провела рукой над символами. - Я проверю надежность барьера, будет неприятно если он сейчас вырвется.
Пройдя вдоль барьера несколько шагов и убедившись, что ни Ариэл, ни охранники не видят её лица, жрица беззвучно произнесла:
- Эрик, если я сниму с вас оковы, сможете колдовать? Не говорите и не кивайте, только моргайте. Один раз – «да», два раза – «нет».
В глазах демона мелькнуло сначала удивление, потом понимание. Губы дрогнули в намеке на усмешку, и он два раза моргнул.
- А если я отошлю вас в Бездну, сможете восстановиться?
Нефет закрыл и открыл глаза.
- Тогда сделайте вид, что нападаете на меня.
Демон прыгнул вперед, размахивая цепями. Арчия оступилась, и её нога пересекла барьер. Лилим воспользовался этим и втащил жрицу внутрь круга. У самого уха Эрика просвистела арбалетная стрела, другая пробила перепонку крыла.
- Не стрелять! - тоном опытного командира рявкнула охранникам ДеПорт. - Вы же меня подстрелите, я сама справлюсь!
Жрица выпалила магическую формулу и… ничего не произошло. Если не считать того, что Эрик замер над трау и прошипел ей в лицо:
- Под двимеритом экзорцизм не работает, я думал, вы знаете.
- Учту, - кивнула Арчия, и уперев обе ноги противнику в грудь, отпихнула демона. Эрик взвыл - каблук сапожек эльфийки попал ему по свежей ране. В руках жрицы откуда не возьмись возник меч с клинком багрового цвета, которым она перерубила браслеты оков на запястьях и лодыжках демона, после чего повторила формулу. В этот раз командор, как положено, провалился сквозь землю в дымящуюся воронку. - Вот так-то, не стоит связываться со жрицами Паучьей Королевы, - удовлетворено вздохнула Арчия, оперевшись на меч.
- Здорово, но разве ты не могла его просто обездвижить? - маленькая трау смотрела на жрицу с недоумением, близким к подозрению.
- Простите, принцесса Ариэл, но у меня не было другого выхода. Его оковы мешали моим плетениям, и мне пришлось воспользоваться самым быстрым и эффективным, что только пришло на ум.
- «Принцесса Ариэл»? - девочка нахмурилась. - Арчия, прости, у меня из-за контузии все в голове перемешалось. Напомни, где мы с тобой первый раз встретились?
Воины в сером, уловив, что происходит что-то нехорошее, взяли жрицу в кольцо. ДеПорт криво усмехнулась:
- Мне и правда следует тебя осмотреть. Провалы в памяти – это серьезно, Ариэл. А первый раз мы с тобой повстречались в Челе, в доме твоей матери.
- Да? А я совсем не помню, чтобы ты бывала в крепости Саргхресс.
- Изгнаннице не следует лишний раз попадаться на глаза, а ты во время нашей встречи была ещё совсем младенцем.
- И давно это было?
- Лет десять назад.
- Вот как, - Ариэл потерла лоб. - Может из-за молнии Эрика мне совсем отшибло память. Но я уверена, что отправилась на Поверхность, чтобы доказать право быть наследницей Саргхресс, в день своего пятнадцатилетия. И Арчии ДеПорт это прекрасно известно. Привет, незнакомка. Думаю, мы подружимся, я тоже люблю примерять чужие лица.
- В другой раз, принцесса Ариэл, - Генрих скинул бесполезную личину, разрубил одного из трау прежде, чем тот успел вскинуть меч, отпихнул в сторону другого, отбил клинком пущенные стрелы, рассек стену шатра и выскочил наружу, обернувшись убитым воином в сером. Все это у него заняло меньше пяти секунд.
Теперь ему нужно было, пока Уот отвлекает большинство трау, затеряться в лагере, а потом незаметно выбраться наружу. У Баскервиля все бы получилось, если в этот момент он нос к носу не столкнулся с Квили'эйт во главе крупного отряда.
- Что случилось, смертник? Ариэл прислала мне сигнал тревоги, с ней все в порядке?
- Квили'эйт, это не Сарнел! - раздался сзади крик девочки. Отчаянная наследница Саргхресс, не задумываясь, первая кинулась в погоню.
Земля вокруг ног лже-трау пошла трещинами, но прежде чем заклинание сомкнуло свою каменную хватку, Генрих рванул вперед прямо на лидера Налетчиков. В прыжке он раздвоился, обернувшись десятирукими рыцарями в демонических доспехах. В каждой руке пылал багровым меч. Один из них был настоящий, и Квили'эйт, несмотря на все свое искусство, не смогла угадать какой именно. Выставленный в последний миг Каменный Щит не смог спасти заклинательницу от Клинка Армагеддона, и черно-белая голова, сверкая изумрудным глазом, покатилась по земле.
Именно в этот момент, будто по сигналу, из-за снежных туч вынырнул небольшой летучий корабль. С его борта сорвался пурпурный снаряд, рухнувший посреди выставленных во дворе крепости палаток. От взрыва земля покачнулась, а почему-то запоздавшая вспышка лилового света, дала Генриху возможность вырваться из круга бойцов в золотисто-коричневой броне, собиравшихся отомстить за своего командира. Вряд ли в своих подземельях они когда-нибудь сталкивались с воздушными налетами, есть с чего растеряться. Трау на стенах все же начали наводить свое орудие на корабль, и тогда Баскервиль вернул долг, выпустив заряд Клинка. Волкихар обернулась Адом в представлении самых неистовых отцов Церкви – всюду огонь, крики сгорающих грешников, плавящийся камень, текущий ручьями магмы.
Генрих вывалился из полуобвалившихся ворот крепости, чувствуя, как за спиной разрываются новые демонические снаряды. "Ночная Фурия", уже не боясь ответного огня, расстреливал лагерь темных эльфов в упор. Уже не бой, настоящая бойня, вряд ли кто-нибудь уцелеет. Лорд-протектор Авалона не ощущал по этому поводу ни удовлетворения, ни жалости, только усталость. На краю сознания мелькнула мысль, что стоило попытаться вытащить из крепости хотя бы маленькую принцессу. Пусть и трау, она все ещё ребенок. Он не ожидал, что один корабль Костяного Флота может натворить таких бед. Но что сделано, то сделано.